Nico Hülkenberg lors de sa première saison en F1 (photo archives / Gregory Moine / Flickr)
Au volant de sa modeste Sauber, Nico Hülkenberg mène en cette fin de saison la vie dure aux ténors de la discipline. Pilote talentueux, l'Allemand n'a pas la carrière qu'il mérite. La faute à des choix discutables et à une bonne dose de malchance.
Nico Hülkenberg aurait pu être le nouveau coéquipier de Fernando Alonso chez Ferrari la saison prochaine. Le pré-contrat avec la Scuderia était signé. Une sacrée opportunité pour ce pilote qui a toujours officié dans des écuries de seconde zone (Williams, Force India et dernièrement Sauber). Trop beau pour être vrai ! Les rêves en rouge de Nico Hülkenberg se sont envolés. Finalement, Ferrari a choisi de faire revenir Kimi Räikkönen en Italie. Le pré-contrat s'est retrouvé à la poubelle. D'après la presse allemande, la Scuderia aurait averti Hülkenberg de sa décision par... SMS. Elégant.
Un parcours parfait avant la F1
Malheureusement, ce n'est pas la première fois que de telles mésaventures arrivent au pilote allemand. En 2010, Nico Hülkenberg débarque en F1, auréolé d'une flatteuse réputation. Le grand blond a remporté le championnat allemand de formule BMW et de Formule 3, le championnat de F3 Euroseries et il vient de décrocher le titre en Gp2, l'antichambre de la F1. Bref, un parcours parfait qui n'a pas échappé à "Sir" Franck Williams. Son écurie a connu une intersaison agitée. Son motoriste -Toyota - a claqué la porte de la F1. Le pilote imposé par les Japonais, Kazuki Nakajima, a logiquement fait ses valises. Nico Rosberg a rejoint la nouvelle et ambitieuse équipe Mercedes.
Exploit au Brésil
Williams choisit donc d'aligner Nico Hülkenberg et Rubens Barrichello, transfuge de chez Brawn GP. Cosworth remplace Toyota. L'équipe est donc parée pour jouer...les seconds rôles. Williams n'est plus l'épouvantail des années 1980 / 1990. Pour ses grands débuts dans la discipline reine, Hülkenberg, au volant d'une monoplace rétive, déçoit un peu. Quelques maigres points décrochés, rien de plus. Le jeune espoir est largement dominé par son coéquipier Rubens Barrichello. Hülkenberg sombre dans l'anonymat du milieu de peloton. Mais le samedi 7 novembre 2010, la roue tourne. Aux essais du Grand Prix du Brésil, le pilote allemand réalise l'exploit. Profitant des conditions climatiques changeantes, il signe une incroyable pole position en fin de séance. Hülkenberg reçoit les félicitations de l'ensemble du paddock pour ce coup d'éclat (voir vidéo ci-dessous). La première pole position d'une Williams depuis 5 ans, chapeau bas !
Nico Hulkenberg Pole Interlagos F1 2010 par LoscarF1
Des félicitations inutiles. Le jeune Allemand se retrouve à pied en fin de saison. Sa performance au Grand Prix du Brésil n'a pas suffi. Nico Hülkenberg a en effet un vilain défaut : ses poches sont vides. Manque de chance, les caisses de l'écurie Williams aussi. Hülkenberg est ainsi sacrifié sur l'autel des pétrodollars vénézuéliens. Pour la saison 2011, Williams fait appel à Pastor Maldonado. Un pilote prometteur mais surtout bardé de riches sponsors. C'est injuste, mais l'Allemand se retrouve sur la touche.
Une année perdue
Hülkenberg se console en décrochant le volant de troisième pilote chez Force India. Un rôle ingrat qui lui permet tout de même de garder un pied dans le paddock et de ne pas sombrer dans l'oubli. Une année perdue. Mais finalement, cette décision va s'avérer payante. En 2012, Force India nomme Nico Hülkenberg pilote titulaire. L'espoir allemand reprend donc du service après une année à regarder ses camarades se battre sur la piste. Force India ne va pas regretter ce choix. "The Hulk" réalise une belle saison. Il termine notamment 4ème du Grand Prix de Belgique. Son pilotage agressif mais propre fait des ravages au sein du peloton. L'Allemand termine la saison avec 63 points et se paie le luxe de devancer son coéquipier Paul di Resta, considéré comme un solide espoir de la discipline.
Direction Sauber
Naturellement, les sollicitations affluent. Finalement, Hülkenberg se laisse convaincre par l'écurie Sauber. L'équipe helvétique est la surprise de la saison 2012. Elle vient de terminer à la 6ème place du classement constructeurs. Sergio Pérez, son pilote mexicain, est la révélation du championnat. Il a signé trois podiums. Malheureusement pour Sauber, son coup de volant n'a pas échappé aux écuries plus huppées. Et Pérez s'est fait débauché par Mc Laren.
Nico Hülkenberg endosse donc la combinaison de leader de l'écurie Sauber. Sa nouvelle équipe aborde cette saison 2013 avec beaucoup d'ambition. L'objectif est clair : faire au moins aussi bien que l'année dernière et décrocher quelques podiums. Mais la réalité est plus dure. La Sauber C 32 est un fiasco. Nico Hülkenberg inscrit à peine 7 points en 10 courses. C'est bien maigre ! Pire, des rumeurs inquiétantes courent à propos de l'équipe suisse. Sauber serait en grande difficulté financière. Encore une fois, Hülkenberg semble avoir fait le mauvais choix.
La renaissance
C'était sans compter sur la renaissance de sa machine. Dès le Grand Prix d'Italie, la C32 retrouve un nouveau souffle. Ce n'est plus la même voiture. Les problèmes de stabilité au freinage ont disparu. A son volant, Hülkenberg fait des merveilles. Il décroche une extraordinaire 3ème place sur la grille de départ de Monza. Auteur d'une course solide, il termine finalement 5ème. Le meilleur est à venir. En Corée du Sud, Hülkenberg se bat comme un lion au milieu des Ferrari, Mercedes et Lotus. Une inattendue 4ème place vient récompenser son abnégation. Il confirme encore son excellente forme lors du dernier Grand Prix du Japon, en franchissant la ligne d'arrivée en 6ème position.
Evidemment, ces belles performances ne passent pas inaperçues. Pour la première fois de sa carrière, Hülkenberg a toutes les cartes en main. La presse allemande annonce sa signature chez Lotus. Une information démentie par son manager. Mc Laren serait aussi à l'affût. L'année prochaine, Nico Hülkenberg devrait en tout cas piloter une machine à la hauteur de son talent. Enfin !